Sandspur Island, chiamata localmente Raccoon Island, si trova a un miglio nautico a est di Coconut Grove, una mezzaluna disabitata di sabbia e frange di mangrovie dove lo skyline urbano di Miami sfuma nelle secche color turchese di Biscayne Bay.
L'isola ha guadagnato il suo soprannome a metà del XX secolo, quando dei procioni furono avvistati mentre nuotavano tra le radici delle mangrovie durante la bassa marea, sebbene la loro presenza rimanga sporadica e non confermata dai censimenti della fauna selvatica condotti dal 2018. Ciò che rimane è il ruolo dell'isola come punto di riferimento naturale per i canoisti: niente strade, niente moli, niente strutture permanenti. L'accesso richiede un kayak, un stand-up paddleboard o una piccola imbarcazione, e la traversata dalla terraferma richiede attenzione alla direzione del vento e agli orari delle maree.
Il bacino poco profondo di Biscayne Bay, con una media di circa 1,2 metri durante la bassa marea media, ha creato questo ecosistema. Sandspur Island si è formata attraverso il deposito di sedimenti e la colonizzazione delle mangrovie nel corso dei secoli, con i suoi bordi costantemente ridisegnati dalle mareggiate e dalle fluttuazioni del livello del mare. Il boschetto di mangrovie sul perimetro settentrionale dell'isola ospita giovani dentici, granchi blu e uccelli migratori tra cui l'airone rossastro e l'ibis bianco. Il banco di sabbia che si estende a sud-ovest dalla punta dell'isola diventa un popolare punto di ancoraggio per i diportisti nei fine settimana, ma i canoisti mattinieri hanno spesso le secche tutte per sé. La limpidezza dell'acqua nella baia varia con le piogge e le maree; le maree primaverili espongono praterie di alghe dove i lamantini pascolano tra aprile e ottobre.
Un tour in kayak a Raccoon Island, Miami solitamente parte da Dinner Key Marina o Matheson Hammock Park, snodandosi attraverso canali segnalati prima di entrare nella baia aperta. I noleggiatori forniscono kayak sit-on-top o paddleboard gonfiabili adatti alle condizioni calme della baia, sebbene i venti pomeridiani possano creare un moto ondoso di 60 cm verso mezzogiorno. L'isola stessa non offre servizi: niente strutture ombreggianti, niente acqua dolce, niente raccolta rifiuti. I visitatori la trattano come una spiaggia diurna dove possono guadare, galleggiare e cercare vita marina prima di tornare indietro pagaiando. La traversata dura dai 30 ai 50 minuti a seconda della forma fisica e della corrente, e le guide spesso fanno una pausa a metà baia per parlare dei segnali di navigazione, degli sforzi di ripristino delle praterie marine e della storia della baia come rotta di contrabbando durante il Proibizionismo.
Biscayne National Park si trova a otto miglia a sud, ma Sandspur Island ricade sotto la giurisdizione della Contea di Miami-Dade, che non impone alcuna tassa d'ingresso e una regolamentazione minima oltre alle leggi standard sulla navigazione. Il fascino dell'isola risiede nella sua vicinanza — una vera fuga in canoa in vista dei grattacieli del centro — e nella sua funzione di lezione vivente di ecologia costiera. Le radici delle mangrovie intrappolano i sedimenti, i pesci giovani si nascondono nelle secche e l'orizzonte aperto ricorda ai canoisti che l'ambiente costruito di Miami termina bruscamente dove inizia la baia.
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