Sandspur Island — surnommée localement Raccoon Island — se trouve à un mille marin à l'est de Coconut Grove, un croissant inhabité de sable et de mangroves où l'horizon urbain de Miami s'efface dans les bas-fonds turquoise de Biscayne Bay.
L'île a gagné son surnom au milieu du XXe siècle lorsque des ratons laveurs ont été aperçus nageant entre les racines des mangroves à marée basse, bien que leur présence reste sporadique et non confirmée par les enquêtes sur la faune menées depuis 2018. Ce qui perdure, c'est le rôle de l'île en tant que point de passage naturel pour les pagayeurs : pas de routes, pas de quais, pas de structures permanentes. L'accès nécessite un kayak, un stand-up paddle ou un petit bateau, et la traversée depuis le continent demande de l'attention à la direction du vent et au timing des marées.
Le bassin peu profond de Biscayne Bay — environ 1,20 mètre à marée basse moyenne — a créé cet écosystème. Sandspur Island s'est formée par dépôt de sédiments et colonisation par les mangroves au fil des siècles, ses contours constamment redessinés par les ondes de tempête et les fluctuations du niveau de la mer. Le fourré de mangroves sur le périmètre nord de l'île abrite des vivaneaux juvéniles, des crabes bleus et des oiseaux de rivage migrateurs, notamment des aigrettes roussâtres et des ibis blancs. Le banc de sable qui s'étend au sud-ouest depuis la pointe de l'île devient un lieu d'ancrage populaire pour les plaisanciers le week-end, mais les pagayeurs du petit matin ont souvent les eaux peu profondes pour eux seuls. La clarté de l'eau dans la baie varie avec les précipitations et la marée ; les marées de printemps exposent les herbiers où les lamantins viennent paître entre avril et octobre.
Une excursion en kayak à Raccoon Island, Miami, part généralement de Dinner Key Marina ou de Matheson Hammock Park, en naviguant à travers des canaux balisés avant d'entrer dans la baie ouverte. Les prestataires fournissent des kayaks « sit-on-top » ou des planches à pagaie gonflables adaptées aux conditions calmes de la baie, bien que les vents de l'après-midi puissent soulever un clapot de 60 cm en milieu de journée. L'île elle-même n'offre aucune installation — pas de structures d'ombrage, pas d'eau douce, pas de collecte des déchets. Les visiteurs la considèrent comme une plage d'utilisation diurne où ils peuvent patauger, flotter et observer la vie marine avant de pagayer pour le retour. La traversée prend de 30 à 50 minutes selon la forme physique et le courant, et les guides font souvent une pause au milieu de la baie pour discuter des balises de navigation, des efforts de restauration des herbiers marins et de l'histoire de la baie comme route de contrebande pendant la Prohibition.
Le parc national de Biscayne se trouve à treize kilomètres au sud, mais Sandspur Island relève de la juridiction du comté de Miami-Dade, qui n'impose aucun droit d'entrée et une réglementation minimale au-delà des lois maritimes standard. L'attrait de l'île réside dans sa proximité — une véritable évasion en pagaie à portée de vue des gratte-ciel du centre-ville — et sa fonction de leçon vivante d'écologie côtière. Les racines échasses des mangroves retiennent les sédiments, les poissons juvéniles se cachent dans les bas-fonds, et l'horizon ouvert rappelle aux pagayeurs que l'environnement bâti de Miami s'arrête brusquement là où commence la baie.
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